La guía en profundidad sobre Bitcoin que no te frustrará

En este punto esta pregunta casi parece retórica, ya que Bitcoin está ganando popularidad rápidamente y en los medios no dejan de mencionarlo continuamente. Sin embargo, no todos entienden qué es.

De hecho, la mayoría de personas no lo entiende, principalmente debido a que la naturaleza técnica de la tecnología que tiene detrás puede ser realmente intimidante.

Nuestro objetivo en esta guía es explicar los conceptos centrales relacionados con blockchain y Bitcoin de una forma fácil de entender. Esta va a ser una guía larga, así que la hemos dividido en secciones más digeribles.

El concepto de Bitcoin y blockchain incluye muchos términos específicos. Para definiciones rápidas, puedes usar el glosario de referencia.

1. Cómo nació Bitcoin

A. ¿Quién inventó Bitcoin?

Bitcoin fue inventado por una persona anónima bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto, quien en octubre de 2008, publicó un artículo y lo distribuyó en la comunidad criptográfica.

En 2009, Nakamoto completó el código para el software Bitcoin y también invitó a otras personas de la comunidad de código libre para que contribuyeran.

Él minó el primer bloque el 3 de enero de 2009. Según los registros públicos de sus direcciones de Bitcoin, actualmente es propietario de una parte de Bitcoin estimada en más de 19 mil millones, por lo que es la 44a persona más rica del mundo.

Pero nadie sabe realmente quién es Satoshi Nakamoto. Ha habido muchas investigaciones realizadas por periodistas y se ha especulado que su identidad verdadera pueden ser ciertos estudiantes o famosos, pero no se ha llegado a probar nada. Puede sonar ridículo pero incluso algunos han afirmado que Satoshi Nakamoto es un viajero del futuro.

Lo que no se debate es la invención de Bitcoin y que Satoshi Nakamoto ha revolucionado el concepto del dinero y ha resuelto muchos de los problemas que se dan con el uso de las monedas tradicionales.

B. El problema de la moneda tradicional

Todos sabemos cómo retirar dinero en efectivo de un cajero automático y cómo comprar una caja de chicles. ¿Pero cuántos de nosotros sabemos realmente por qué funcionan estas transacciones? ¿Por qué todos aceptan que estos discos metálicos y estos retazos de papel tienen valor?

Bueno, tradicionalmente las monedas estaban ligadas a algún producto básico, como el oro. Por poner un ejemplo, en el año 1900 el oro valía 20,67 $ por onza. Eso significaba que el gobierno de Estados Unidos solo tenía permitido acuñar el equivalente a 20,67 $ en monedas si tenía una onza de oro en las reservas para respaldarlo. También significaba que cualquier propietario de monedas de Estados Unidos podía ir hasta la oficina del gobierno y cambiar el dinero por su equivalente en oro.

En los Estados Unidos se puso fin a este sistema en 1971, cuando el dólar americano se hizo una moneda fíat, es decir, sin valor intrínseco. En décadas recientes, todas las monedas importantes del mundo han sido convertidas al sistema fíat.

En estos casos, el valor de la moneda se determina por oferta y demanda y es sostenida por la confianza de las personas en la economía. Aunque esto permite al gobierno promover estabilidad económica a través de controlar aspectos de la economía como el suministro de crédito, liquidez y tasas de interés; también podría llevar a que el gobierno imprima más dinero del que debería, causando hiperinflación.

Otro problema con las monedas fíat es el hecho de que el sistema está centralizado y que eso requiere mucha regulación. En otras palabras, cada transacción necesita ser facilitada por un órgano financiero (por ejemplo, una compañía de tarjetas de crédito o banco) para poder realizarse correctamente. Es por eso que cuando vas a un cajero automático que no le pertenece a tu banco, o cuando transfieres dinero de tu cuenta a la cuenta de un amigo, pagas una tarifa.

Puedes leer más sobre monedas descentralizadas en este artículo.

C. Bitcoin resuelve el problema de las monedas centralizadas

Bitcoin busca resolver los problemas asociados con monedas fíat.

Al usar Bitcoin, puedes transferir fondos a cualquier persona en segundos con mínimas tarifas de transacción. Esto es posible porque el sistema Bitcoin está descentralizado.

En resumen, Bitcoin es un libro de contabilidad distribuido y descentralizado en el que se registran todas las transacciones financieras. Este libro de contabilidad se implementa a través de una tecnología conocida como blockchain (cadena de bloques). Cada bloque de la blockchain representa una serie de transacciones. Una vez suficientes transacciones se han realizado, el bloque está completo y no puede alterarse.

Al usar este libro de contabilidad, Bitcoin busca resolver una serie de problemas:

1. Descentralización: la característica más importante de Bitcoin es que es descentralizada, y eso quiere decir que no es controlada por una sola autoridad o persona. El código para el software es de código abierto y es mantenido por voluntarios. El sistema es ejecutado por una red abierta de ordenadores esparcidos alrededor del mundo. Quien quiera puede participar y empezar a contribuir.
2. Anonimato: a diferencia de los sistemas financieros tradicionales, el software Bitcoin no necesita saber quién eres. Tu identidad es tu dirección de Bitcoin. Tu capacidad de realizar transacciones financieras depende solamente de si tienes suficientes fondos en tu cuenta.
3. Inmutabilidad: la red de Bitcoin y la blockchain subyacente son inmutables. 3.Eso significa que una vez se realiza la transacción, no se puede dar marcha atrás. Esto garantiza que una persona a quien se le envió el dinero, realmente lo reciba. Uno podría pensar que esto es algo problemático para el comercio electrónico, en el que el comprador necesita estar protegido. Sin embargo, incluso con Bitcoin, esta seguridad se puede garantizar a través de cuentas de garantía bloqueada (escrow accounts).
4. Oferta limitada: las monedas fíat tradicionales tienen oferta ilimitada, ya que los bancos de reserva pueden acuñar todo el dinero que deseen. Sin embargo, el número de bitcoines que puede producirse está limitada a 21 millones. El valor de la moneda está determinado por la demanda y el beneficio percibido que la gente ve en él.

Ahora vamos a profundizar más para entender la tecnología que está detrás del funcionamiento de Bitcoin. Para hacerlo, echaremos un vistazo a los problemas asociados con crear un sistema de moneda descentralizado y veremos cómo el sistema Bitcoin lo resuelve.

2. El protocolo Bitcoin

A. Bitcoin autentifica al usuario con una firma digital

Cuando vas al banco a realizar una transacción, te pide que te autentifiques, ya sea con una licencia de conducción, una tarjeta de seguridad social o con una firma manuscrita. En cualquier caso, estos mecanismos existen para que seas solo tú quien tenga permitido retirar o transferir dinero que te pertenece. Si alguien intenta hacerse pasar por ti, lo atraparán (o eso esperamos).

Como te expliqué antes, Bitcoin utiliza un libro de contabilidad en el que todos registran sus transacciones. ¿Pero qué evita que las personas agreguen transacciones fraudulentas que les beneficien? Por ejemplo, Roberto simplemente podría agregar en el libro que Alicia le envió dinero.

Para evitar esto, las transacciones se transmiten a la red junto con la firma digital.

Una firma digital garantiza dos cosas:

1. Que el mensaje ha sido enviado por el remitente designado.
2. Que el mensaje no ha sido alterado.

Esta firma digital es creada usando un algoritmo hash y cifrado asimétrico.

Hashear consiste en usar un algoritmo que convierte de forma irreversible una entrada en una salida única de una longitud fija. El algoritmo hash usado por Bitcoin es SHA256, lo que significa que la salida, también conocida como un hash o digest, son 256 dígitos binarios (ceros y unos).

Puedes pensar en los algoritmos hash como una técnica matemática a través de la cual puedes convertir un valor de entrada en un valor de salida rápidamente. Sin embargo, cuando te dan un valor de salida, es prácticamente imposible saber cuál es el valor de entrada que fue usado para dar ese resultado.

Una forma de conceptualizar esto es con la siguiente metáfora: la entrada es la harina, el azúcar, los huevos, etc. y la salida es un bizcocho. El algoritmo es el horno que convierte los ingredientes crudos en un producto acabado. Cuando tienes el bizcocho terminado, es imposible volver atrás y convertirlo en ingredientes crudos. También es imposible determinar exactamente cuáles eran los ingredientes y cuánto de cada uno se usó.

Para crear una firma digital, el mensaje enviado a la red primero necesita ser un hash. Luego, el hash necesita ser cifrado.

Como se mencionó antes, el tipo de cifrado utilizado por Bitcoin es conocido como cifrado asimétrico, un tipo de cifrado que utiliza lo que conocemos como llaves públicas y privadas.

La forma en que esto funciona es que cada persona tiene una llave pública y una privada que se corresponden la una con la otra. Aunque tanto la llave pública como la privada pueden usarse para cifrar un mensaje, para descifrarlo se debe usar la otra. En otras palabras, si cifras con una llave pública, debes descifrar con una privada, y viceversa.

La llave privada pertenece a una persona y nadie más tiene acceso a ella. Por otro lado, puedes darle a cualquier persona tu llave pública. Así que digamos que Alicia quiere enviarle a Roberto un mensaje privado. Alicia cifra el mensaje usando la llave pública de Roberto, que él mismo le dio. Debido a que Roberto es el único con su llave privada, solo él puede descifrarla. Si Roberto quiere enviarle a Alicia un mensaje privado, él lo cifra con la llave pública de ella y solo ella puede descifrarlo usando su llave privada.

Con Bitcoin, el objetivo no es enviar mensajes privados, ya que recuerda que el libro de contabilidad es público. No obstante, el cifrado asimétrico sigue teniendo el fin de garantizar que el mensaje fue realmente enviado por la persona que tú esperas y que no ha sido alterado.

Así que digamos que Alicia quiere enviarle a Roberto un bitcóin. Para hacerlo, envía dos cosas a la red:

1. Un mensaje (que contiene los detalles de la transacción). La transacción no está cifrada y contiene el enlace a transacciones previas. También contiene los valores de entrada y salida que ayudan a determinar si hay suficientes fondos para que la transacción se considere válida.
2. Una firma digital (el mensaje hasheado que ella cifró con su llave privada).

Roberto autentifica la transacción al:

1. Aplicar el algoritmo hash al mensaje. Esto da como resultado el hash A.
2. Descifrar la firma digital que Alicia creó usando la llave pública de Alicia. Esto da como resultado el hash B.

Dado que ambos hashes están derivados del mismo mensaje, deberían ser iguales. Si lo son, esto prueba que el mensaje no ha sido alterado. Y dado que Roberto pudo descifrar el mensaje hasheado usando la llave pública de Alicia y Alicia es la única que puede acceder a su llave privada, eso también garantiza que el mensaje lo envió ella.

B. Cómo almacena la información Bitcoin

Otro problema potencial con una red descentralizada como Bitcoin es el almacenamiento.

¿Dónde podemos almacenar el saldo e historial de transacciones de todos?

En sistemas centralizados convencionales, hay servidores dedicados que son propiedad de instituciones financieras (como bancos) que también los mantienen y que almacenan todos los datos. Aunque estos datos se supone que son altamente seguros y confidenciales, en años recientes ha habido varias instancias en que hackers han logrado acceder a esta información.

En el sistema Bitcoin, no hay una sola autoridad que controle los datos. En su lugar, toda la información es pública.

Bitcoin lo hace usando su red distribuida peer-to-peer (entre pares). Los datos se distribuyen entre miles de ordenadores participantes, conocidos como nodos, que se conectan a través de Internet. Cada nodo tiene acceso al libro de contabilidad (o blockchain), que se actualiza cada vez que se añade una nueva transacción (o bloque).

Estas transacciones se realizan según una serie de reglas conocidas como el protocolo Bitcoin.

C. Cómo se realizan las transacciones

Supón que Alicia quiere enviar un bitcóin a Roberto.

Primero se necesita verificar que Alicia realmente tiene un bitcóin. En la red blockchain no hay una sola entrada donde puedas ver cuánto dinero tiene una persona. En vez de esto, el saldo se deriva al calcular todas las transacciones previas, conocidas como cadena de transacciones.

Cuando descargas por primera vez el software de Bitcoin, recibes una copia completa de la cadena de transacción (que es por lo que la descarga puede tardar hasta 24 horas). Una vez tienes la cadena de transacción, es fácil determinar el saldo actual de Alicia.

Cuando se verifica que Alicia tiene suficiente bitcoines para hacer una transacción, el siguiente paso es transmitir el mensaje de la transacción. El mensaje contiene las direcciones del remitente y destinatario, el importe transferido y la firma digital del remitente. Cuando transmites públicamente, cualquier nodo de la red puede pasar el mensaje y escogerlo para ejecutarlo.

Antes de ejecutarse, la transacción es añadida a un pool de transacciones no confirmadas conocido como mempool (de memory pool). Los mineros podrán escoger de allí.

Los mineros son básicamente mediadores que validan las transacciones (esto lo explicaremos detalladamente más adelante). Cuando la transacción sea validada, el minero la añade al bloque más nuevo. Un bloque tiene un tamaño fijo, así que después de cierto número de transacciones, se debe crear un nuevo bloque. El bloque actual está enlazado con el bloque anterior, formando una blockchain (cadena de bloques).

¿Pero quién decide qué transacciones deben añadirse al último bloque?

Típicamente, los mineros pueden escoger o dejar cualquier transacción que deseen. Para incentivar que escojan la tuya, puedes pagarles una pequeña parte de la transacción. Sin embargo, esto no se debe ver como algo necesario, dado que los mineros tienen otros incentivos para hacer bloques como los bloques recompensa.

Siempre que un nuevo bloque se añada a la cadena, al minero que lo envía se le recompensa con una nueva bitcóin. La cantidad exacta ha cambiado con el tiempo y va disminuyendo a medida que la red crece. Los bloques recompensa son la forma natural del sistema de acuñar nuevo dinero.

Cuando la transacción se hace parte de una cadena de bloques, se excluye oficialmente.

D. Cómo se validan los bloques

Antes hemos hablado sobre cómo las transacciones recién verificadas se añaden al bloque, que luego se añade a la blockchain existente. ¿Pero cómo sabemos que las nuevas transacciones son legítimas?

Los mineros utilizan la prueba de trabajo (o POW de proof-of-work).

Básicamente, la prueba de trabajo es el concepto según el cual la versión más fiable del libro de contabilidad es el que ha tenido más trabajo computacional. La prueba de trabajo requiere que crear los datos sea difícil y arduo pero rápido y fácil de validar.

Esto se hace usando la técnica de hasheado que hablamos en la sección de firmas digitales. Como recordarás, un hash se crea al usar un algoritmo en una entrada para crear una salida de una longitud fija.

Aquí, los mineros deben resolver el puzle matemático para poder añadir su bloque a la blockchain existente, y este puzle tarda en poder resolverse. Específicamente, este puzle consiste en adivinar la entrada que resultará en un hash que empiece con cierto número de ceros.

Así funciona:

Digamos que un minero está trabajando en un bloque. Sobre el bloque está el hash del último bloque de la blockchain. Debajo están todas las transacciones que el minero ha escogido. Debajo de eso, el minero añade un número conocido como nonce. Y realiza el algoritmo hash en todo el bloque.

Como se mencionó antes, su meta es conseguir un hash que empiece con cierto número de ceros. Recuerda que si la entrada cambia así sea un poco, resultará en una salida completamente diferente. Eso significa que para conseguir el número correcto de ceros, el minero necesita un número muy específico en el fondo. ¿Y cómo sabe el minero qué número poner ahí?

No lo sabe.

No tiene más opción que adivinar aleatoriamente los diferentes números hasta que consigue el hash correcto. El minero que consiga hacer esto primero logrará que su bloque sea añadido al blockchain.

Según el protocolo Bitcoin, todo este proceso debería tardar unos 10 minutos. Debido a que constantemente hay nuevos mineros con diferentes poderes computacionales, el número de ceros requeridos cambiará periódicamente.

Este proceso no solo permite que haya nuevos bloques añadidos a la cadena, sino que realiza otra función importante: garantiza la seguridad e integridad de todo el sistema.

¿Cómo lo hace?

Debido a que cada bloque contiene el hash del último bloque como su cabecera, incluso un cambio a un carácter en cualquiera de las transacciones podría llevar no solo a que cambiara el hash de ese bloque, sino el de cada bloque de la cadena.

Eso significa que si alguien quiere alterar la transacción, tendría que recalcular cada bloque previo, lo que requeriría una cantidad imposible de poder computacional. También significa que cada vez que se añade un nuevo bloque, la blockchain se hace más segura.

E. Cómo la prueba de trabajo evita el doble gasto

Supón que Alicia tiene una tienda en línea que acepta pagos en bitcoines. Roberto va a su página web y hace un pedido de un iPhone. Si Roberto escoge Bitcoin como método de pago, es obvio que Alicia esperaría a la confirmación de pago antes de enviar el iPhone.

Pero por cómo funciona la blockchain, Roberto podría intentar estafar a Alicia e iniciar dos mensajes de transacción con la misma firma: una en la que enviaría el dinero a Alicia y otra en que se lo enviaría a él mismo a una dirección diferente.

Cuando Alicia viera que el mensaje de la transacción con su dinero ha sido enviado, enviaría el producto. Sin embargo, si la transacción que Roberto se ha enviado a él mismo llega a la blockchain antes que la transacción legítima, entonces esa es la que que va a ser aceptada, y así, Roberto termina obteniendo el iPhone gratuitamente.

Por esto, parecería lo más inteligente que Alicia no enviara el iPhone después de que la transacción se enviara sino cuando esté en la blockchain.

Pero ni siquiera eso es suficiente.

Esto se debe a que ocasionalmente, se añade más de un bloque al mismo tiempo, causando una bifurcación en la cadena. En esos casos, el siguiente minero que termine un bloque podrá escoger a qué cadena quiere añadirlo. Rápidamente una cadena se hará más larga que la otra. Cuando esto sucede, la cadena más corta se queda desolada y todas las transacciones se envían de vuelta al mempool.

Debido a esto, se recomienda que se espere al menos a que se hayan añadido seis bloques a la cadena antes de considerar que una transacción está completa. Las transacciones que se han añadido recientemente a la cadena de bloque a veces se consideran transacciones calientes.

Desde esto podemos ver nuevamente cómo la prueba de trabajo (más trabajo computacional) garantiza las transacciones.

Pero veamos otra situación hipotética: ¿Qué pasaría si Roberto logra crear dos cadenas, una con un bloque que contenga la transacción legítima y otra cadena con la transacción fraudulenta? ¿Y si añade la cadena con la transacción fraudulenta al mismo tiempo que otros mineros añadieron la cadena legítima? Alicia, al ver cómo crece la cadena de la transacción legítima, podría tener una falsa seguridad y enviar el iPhone. Sin embargo, en algún momento, Roberto podría hacer más larga su cadena y enviar la transacción legítima al mempool. Debido a que tiene la misma firma que la transacción fraudulenta, si alguien más la escoge, se considerará no válida.

Es una situación hipotética interesante y en teoría podría funcionar.

Pero en la realidad es imposible.

Esto se debe al poder computacional y al tiempo necesario para resolver y añadir un bloque. Aunque tenga un procesador increíblemente potente, para que Roberto consiga esta hazaña, requeriría poder controlar más de la mitad del CPU de la red Bitcoin. Es por eso que el concepto se conoce a veces como ataque del 51%.

En la realidad, la cadena con la transacción legítima sería más larga y la transacción fraudulenta se enviaría de vuelta al mempool. Debido a que la firma ya habría sido usada en la transacción legítima para el momento en que otro minero la escoja, se consideraría no válida.

Con todo eso dicho, incluso si Roberto lograra de alguna forma ganar control de la red, la cantidad de tiempo y recursos que necesitaría para engañar al sistema no compensarían. Ganaría más dinero simplemente minando en Bitcoin siguiendo las reglas.

3. Cómo usar Bitcoin

Hay muchas formas en que puedes usar Bitcoin pero básicamente implican el mismo proceso. Hay tres pasos para usar Bitcoin: adquirir bitcoines, gestionar tu monedero y cambiar bitcoines por bienes y servicios. Veamos los pasos uno por uno:

A. Adquirir bitcoines

Además de minar bitcoines (como explicamos en la Sección 2), simplemente puedes comprarlos. Esto lo puedes hacer a través de servicios de cambio en línea o con transacciones OTC (del inglés over the counter).

Las transacciones OTC son operaciones que se realizan con otro individuo, generalmente a través de un bróker que gestiona las negociaciones. Este es el método favorito de quienes buscan comprar una gran suma de Bitcoin (por ejemplo, que valga cientos de miles o millones de dólares). Esto se debe a que los cambios no tienen la liquidez para facilitar transacciones tan grandes.

Aunque las operaciones OTC no se regulan como cambios, un bróker respetable garantizará que no ocurran fraudes. Algunos brókeres de alto nivel son Richfund en China, Genesis Global Trading en Nueva York y Bitstocks en Londres.

Para el usuario normal de Bitcoin, las plataformas de cambio como Coinbase, Coinmama o itBit son la forma más segura y fácil de adquirir bitcoines. Para evitar comisiones extranjeras de cambio, es mejor comprar de una plataforma de cambio en tu país, que usualmente estará integrada directamente con bancos locales.

Estas plataformas de cambio son extremadamente fáciles de navegar. Solo debes ir al sitio web y seguir las instrucciones de inicio de sesión y puedes empezar a comprar bitcóin enseguida.

Lo que es importante tener en cuenta es que la mayoría de intercambios requieren información personal como tu nombre, dirección de correo electrónico y número telefónico. Y obviamente, si estás usando tu tarjeta de crédito para comprar Bitcoin o lo estás haciendo a través de transferencia bancaria, también tendrá esa información.

Si eliges usar una plataforma de cambio para comprar o vender bitcoines, es en este punto del proceso en que puedes perder tu anonimato.

B. Gestionar tu cartera

On the Bitcoin network, En la red Bitcoin, ser dueño de bitcoines solo significa que tienes una dirección y una llave privada. Como mencionamos antes, la llave privada te permite cifrar firmas digitales.

Sin una llave privada, no tendrías acceso a tus bitcoines y no tendrías forma de probar que te pertenecen, así que debes mantenerla en un lugar tan seguro como te sea posible.

Recibes una llave privada cuando generas tu dirección de Bitcoin. La llave es de 256 bit de longitud de datos y también puede representarse alfanuméricamente. Por ejemplo, algunas personas usan una forma hexadecimal (64 caracteres en el rango 0-9 o A-F). La opción más común es usar el formato de importación de monedero (WIF de Wallet Import Format), que son 51 caracteres alfanuméricos, de los cuales el primero es siempre el número 5.

Aquí hay un ejemplo de una llave WIF privada.

5KJvsngHeMpm884wtkJNzQGaCErckhHJBGFsvd3VyK5qMZXj3hS

Perder tu llave privada es como perder tus bitcoines, ya que si pierdes tu llave privada, no podrás recuperar tus bitcoines. De forma similar, si alguien se apodera de tu llave privada, esa persona podrá retirar todos tus bitcoines.

¿Y cómo proteges tus llaves privadas y tus monedas?

Una opción es almacenar tus monedas fuera de Internet. Si almacenas tus monedas y tu llave privada en un dispositivo USB, te aseguras que quienes te ataquen o los hackers no puedan robarte la información. Sin embargo, si pierdes ese dispositivo o si alguien te lo roba físicamente, entonces no habrá nada que hacer.

Otra opción es almacenar tus bitcoines con un tercero proveedor o cliente que ofrezca un monedero de bitcoines. Este es un tipo de software que almacena las direcciones y pares de llaves de todas tus transacciones de bitcoines.

Sin embargo, el número creciente de ataques estos días que se centran en casas de cambio de criptomonedas han hecho que sea bastante poco seguro almacenar tus llaves allí. La opción recomendada es tener tus llaves fuera de Internet.

C. Hacer transacciones usando bitcoines

Hacer transacciones usando bitcoines es bastante fácil. Si tienes una persona específica a la que quieras enviar dinero, solo necesitas su dirección de Bitcoin, que puedes introducir en tu cliente de Bitcoin. Si la persona a la que estás enviando el dinero usa el mismo cliente que tú, a menudo todo lo que necesitas hacer es introducir la dirección de correo electrónico a la que enlazaron su cuenta.

Los negocios en línea que aceptan bitcoines usualmente tienen un botón en el que haces clic y que te llevará automáticamente a tu monedero, y desde donde podrás hacer el pago. Para monederos instalados en dispositivos móviles, a menudo te dan un código QR con el que puedes escanear tu teléfono.

4. Cómo ganar dinero con criptomonedas

La tecnología blockchain es completamente nueva y hay muchas oportunidades para monetizarla. Básicamente hay dos formas en que puedes hacerlo: minando o invirtiendo.

A. Convertirte en minero

Minar es un método lento pero seguro de ganar dinero de Bitcoin y otras criptomonedas. Recuerda que los mineros son las personas en la red que validan las transacciones a cambio de recompensas. En el caso de Bitcoin, hay dos tipos de recompensas: una que se recibe al añadir un nuevo bloque y la otra al elegir una transacción específica.

Las diferentes criptomonedas tienen diferentes mecanismos para pagar a los mineros, y algunas puede que solo paguen las comisiones de transacción, mientras que otras incentivan usando distintos métodos.

Puedes participar en el proceso de minado donando CPU a la red. Debido a que la CPU requiere electricidad, es importante que tengas en cuenta cómo se compararán tus ganancias de minería con los costes. Esto dependerá del país en el que estés y lo barata que sea la electricidad allí. El coste extremadamente bajo de la electricidad en China es la razón por la que la mayoría de la red de mineros vive allí.

Otros factores que pueden contribuir al cálculo son el poder de hash de tu hardware y el precio actual del bitcóin.

Para los mineros más serios hay hardware especializado disponible con altas tasas de hash que le darán al minero mejores probabilidades de resolver un bloque. Un ASIC (Circuito Integrado de Aplicación Específica) es el término general usado para ese dispositivo. Con la combinación de un ASIC y electricidad barata, será rentable entrar al negocio del minado.

Puedes ser un minero individual o puedes ser parte de un grupo de mineros que comparten CPU. Estos grupos son conocidos como pool de minería y en general son una buena idea para quienes no tienen mucho hardware. En un pool de minería se les paga a los miembros en proporción a la cantidad de poder de CPU que logren contribuir. Para la minería de Bitcoin, las siguientes pool son bien conocidas:

1. Bitfury: ubicada en Georgia
2. BTC.com: ubicada en China
3. Slush: ubicada en República Checa

Para otras criptomonedas tendrás que averiguar a qué pools es recomendable unirse. Generalmente, las pools se crean tan rápido como la moneda empieza a hacerse popular.

B. Invertir en criptomonedas

Invertir directamente es una forma rápida pero arriesgada de ganar dinero con criptomonedas. Si no tienes el tiempo o los recursos para minar, puedes simplemente comprar las criptomonedas de una casa de cambio. Bitcoin ha mostrado increíbles retornos en los últimos años y ha llamado la atención de todo tipo de inversores.

Aunque puedes comprar criptomonedas en cualquier momento, hay un periodo especial cuando la oportunidad para ver beneficios (y pérdidas) es la más alta. sto es durante el ICO (oferta inicial de moneda). Para quienes están familiarizados con la inversión en acciones, es algo parecido a una IPO (oferta pública inicial).

ICO es un evento en que las criptomonedas se presentan al mundo por primera vez y todavía no tienen valor. En ese momento, los potenciales inversores valoran el proyecto y deciden si invertir en él o no. Si el proyecto se implementa y va ganando popularidad, el valor de la moneda aumenta y se ganan beneficios.

Miremos algunas historias interesantes de personas que compraron bitcoines y más tarde se sorprendieron.

1. En 2009, un estudiante noruego que investigaba el cifrado compró 5000 BTC por unos 27 $, y luego se olvidó completamente del asunto. Cuatro años más tarde, los medios hablaban de Bitcoin y recordó su compra y recibió una gran sorpresa cuando vio que sus bitcoines tenían un valor de 886 000 $. Vendió la mitad para comprar una casa de lujo en un área elegante de Oslo y el resto vale 28 millones de dólares al cambio de hoy.
2. En mayo 22 de 2010, un programador informático llamado Laszlo Hanyecz compró dos pizzas usando bitcoines. Pagó unos 10 000 BTC que valían unos 41 $ en ese momento. Sin embargo, bajo la tasa de cambio actual, esas bitcoines valdrían más de 67 millones de dólares, es decir, que fueron las pizzas más caras de la historia. En una entrevista, Laszlo comentó que como los bitcoines prácticamente no valían nada en ese momento, incluso estaba emocionado de poder comprar algo con ellos.
3. James Howell, un ingeniero de IT de Newport, empezó a minar bitcoines usando su portátil en 2009. Ganó unos 7500 bitcoines y no siguió. Más adelante, vendió su portátil en eBay pero antes de hacerlo quitó el disco duro donde tenía las llaves privadas de Bitcoin. Mantuvo el disco duro en su cajón esperando que aumentara el valor de los bitcoines que había ganado. Pero hace unos años, durante una limpieza en casa, tiró el disco duro por error. Según el cambio actual, las bitcoines perdidas valdrían 85 millones de dólares. James quería realizar una operación de búsqueda en el basurero, pero era una tarea cara y compleja, que debido a limitaciones ambientales y la posibilidad de escape de gases tóxicos, no se realizó.

Aun con todas estas historias de grandes subidas del valor del bitcóin, los inversores deben tener en mente que el valor de las criptomonedas puede fluctuar rápidamente. Por ejemplo, durante los últimos seis meses, el bitcóin ha subido y bajado drásticamente.

Las criptomonedas en general son altamente volátiles. Solo porque el valor del Bitcoin haya aumentado tremendamente en el pasado no garantiza que continuará haciéndolo en el futuro.

Nuestro consejo es que no inviertas más de lo que te puedas permitir perder. NO te deshagas de todo o una gran parte de tu dinero esperando grandes retornos. Puedes tener suerte pero no vale la pena arriesgarlo todo si el precio da una bajada significativa. Puedes ver las tasas de cambio de bitcóin en nuestra alculadora de bitcóin.

5. ¿Es legal Bitcoin?

Con la popularidad en aumento de Bitcoin, las criptomonedas en general han llamado la atención del gobierno y de los órganos reguladores financieros. A diferencia del dinero fíat falsificado, que es ilegal, en la mayoría de países, Bitcoin en sí mismo es legal.

Sin embargo, debido a la naturaleza anónima y no regulada de Bitcoin, muchos gobiernos han impuesto restricciones en su uso. Algunos se preocupan de que Bitcoin y otras criptomonedas lleven a una pérdida del control financiero del gobierno.

La mayoría de los países no tienen leyes claras con respecto al uso de criptomonedas, así que algunas personas a menudo están confundidas sobre cómo se toma en su país. Por lo tanto, es mejor que compruebes la legislación de tu país con respecto a la legalidad de Bitcoin y que tengas en mente que estas leyes están sujetas a cambio.

Es totalmente ilegal tener bitcoines en Argelia, Colombia, Nepal, Bangladesh y otros países. En contraste, en los Estados Unidos, Bitcoin no es solo legal, sino que se le considera un producto básico según la CFTC (Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos). Con respecto a los impuestos, las reglas son similares a otros activos.

En muchos países como India, los bitcoines están en un área gris en el que el gobierno no lo ha declarado ilegal pero desalienta su uso con advertencias.

Lo que sobra decir es que no deberías usar bitcoines para comprar o vender artículos o servicios que sean ilegales. Si un tipo de transacción es ilegal usando dinero fíat, también es ilegal usando bitcoines o cualquier otra criptomoneda.

6. El lado oscuro de Bitcoin

Aunque Bitcoin tiene muchas ventajas de las que hemos hablado en profundidad, algunas advertencias del gobierno contra esta moneda no son totalmente infundadas.

Esto se debe a que hay criminales que buscan aprovechar toda la emoción y el despliegue en medios que ha tenido Bitcoin. Por ejemplo, hay cibercriminales que han creado esquemas Ponzi en que prometen gigantescos retornos de las inversiones. Solo cuando el dinero ha desaparecido es que las personas se dan cuenta que han sido engañados. Por lo tanto, muchos gobiernos están realizando campañas para aconsejar a las personas que sean escépticas e inviertan cuidadosamente.

También hay muchas otras formas en que las criptomonedas se usan inadecuadamente:

1. Debido al anonimato y facilidad de transferencia de Bitcoin, los grupos terroristas han intentado recaudar fondos en redes sociales usando direcciones de Bitcoin. Aunque esto no ha tenido mucho éxito en el pasado, no hay garantía de a que los terroristas no les saldrá bien en algún momento en el futuro. Sin embargo, vale la pena mencionar que el anonimato está restringido a la red de blockchain. Una vez los bitcoines se convierten a otra moneda, la identidad de la persona y de las transacciones puede ser rastreada a través de la dirección IP. Y debido a que cada transacción en la blockchain es pública, es bastante fácil rastrear el movimiento de fondos.
2. En 12 de mayo de 2017, un gran estallido de ransomware conocido como el ataque Wannacry ocurrió en todo el mundo. Este malware se apoderó de los ordenadores de las víctimas y exigía dinero a cambio de liberarlos. Aunque el ransomware usado no era nuevo, una de las características nuevas de este ataque es que el dinero que pedía era en bitcoines. Este incidente obviamente generó mucha publicidad negativa para Bitcoin. Para entender más sobre ransomware y malware, echa un vistazo a este artículo.
3. Hay muchas estafas en línea que han llevado a las personas a que les roben sus bitcoines. La banca en línea típica tiene varias capas de protección como contraseña, autenticación de dos factores, OTP, etc. Pero en el caso de Bitcoin, uno solo necesita tener la llave secreta de alguien para vaciar completamente su monedero. Los estafadores roban estas llaves de los ordenadores de las personas con keyloggers, troyanos y suplantación de identidad (phishing). Por lo tanto, es importante que protejas tu monedero de Bitcoin tanto como lo harías con tu dinero en efectivo. Otro tipo de estafa es realizada por ciertos vendedores en línea: publicitan un producto con un gran descuento y solo aceptan bitcoines como pago. Cuando el comprador paga, el vendedor envía un producto de muy mala calidad, o peor aun, no envía nada. Y dado que los pagos de Bitcoin son irreversibles, no hay forma de recurrir.
4. Otra categoría de estafa tiene que ver con la ICO. Dado que el mercado de criptomonedas está muy poco regulado, algunas personas lanzan deliberadamente proyectos fraudulentos de blockchain. Prometen alguna innovación novedosa y convencen a los inversores de contribuir con capital. Pero en lugar de desarrollar el proyecto, declaran que no tuvieron éxito y se llevan todo el dinero invertido. Dado que es fácil declararse en bancarrota e invertir siempre implica el potencial de pérdida, hay muy poco que se pueda hacer para proteger a quienes respaldaron esos proyectos. También hay muchos ICO legítimos pero puede ser difícil diferenciar entre esos y los fraudulentos. Así que si estás considerando invertir en un nuevo proyecto de blockchain, es importante que investigues adecuadamente antes de abrir tu cartera.

7. Otras implementaciones de blockchain

Bitcoin fue el primero y sigue siendo la mayor implementación de blockchain. Sin embargo, desde entonces, se han ideado diferentes formas de usar el sistema.

A. Criptomonedas

Una forma en que la gente ha usado blockchain es para crear variaciones de Bitcoin. A menudo se promocionan como versiones mejoradas de Bitcoin y se conocen colectivamente como altcoins. Algunas de estas altcoins son:

1. Litecoin: Litecoin se lanzó en 2011 y varía ligeramente del sistema de Bitcoin. Una diferencia es que toma menos tiempo generar bloques. Comparado con los 10 minutos que tarda Bitcoin, Litecoin genera bloques cada 2,5 minutos. Esto significa que las transacciones se verifican más rápido. Otra diferencia es el algoritmo hash usado. Bitcoin usa SHA256 para el algoritmo de prueba de trabajo mientras que Litecoin usa scrypt. Una característica de scrypt es que es más difícil crear hardware optimizador de CPU o GPU para resolver más rápido el puzle, lo que hace que el sistema sea más justo para los mineros. Sin embargo, todavía existen ASIC que se pueden utilizar para minar Litecoin.
2. Zcash: Zcash fue lanzado en 2016. Al igual que Bitcoin ofrece transacciones seguras en un libro de contabilidad distribuido. No obstante, Zcash es diferente de Bitcoin porque usa un algoritmo de prueba de trabajo diferente (zk-SNARK) y usa una estrategia de privacidad diferente. En el sistema Bitcoin, el remitente, el destinatario y el importe transferido son públicos, mientras que en Zcash pueden permanecer privados y asegurados. Para finales de 2017, Zcash había cruzado la línea de los mil millones de dólares.
3. Dogecoin: Dogecoin se lanzó originalmente como una broma en respuesta a lo que se percibía como una moda de criptomonedas. Su logo es una moneda con la cara del perro conocido del popular meme de Internet “Doge”. Es una réplica completa de Bitcoin y no ofrece nada nuevo ni ninguna mejora, principalmente porque no esperaba ser tomada en serio. Inicialmente el valor de la moneda era extremadamente bajo. Sin embargo, su valor se disparó significativamente y empezó a ser tomado en serio por inversores, y recientemente a superado el límite del mercado de los dos mil millones de dólares. Los creadores, bastante insatisfechos con que la moneda se hubiera convertido en lo mismo de lo que se burlaban, salieron del proyecto. Finalmente, el valor disminuyó significativamente cuando Ryan Kennedy, el propietario de una plataforma de cambio de Dogecoin llamada Moolah fue arrestado por fraude. Aunque al inicio de enero de 2018, el valor había vuelto a subir.

B. Implementaciones que no son monedas

Como se mencionó antes, el sistema blockchain se aplica a más cosas que a las criptomonedas. Hay muchas otras ideas novedosas basadas en el constructo y valen miles de millones de dólares.

1. Ethereum: Ethereum es a las aplicaciones lo que Bitcoin es a las monedas. Ofrece una infraestructura para que las apps funcionen sin un servidor central. Al igual que Bitcoin, depende de nodos dispersados en Internet. En este caso, los nodos ofrecen la CPU necesaria para que la app funcione. Para evitar abusos y eliminar las apps de baja calidad, Ethereum requiere que las aplicaciones gasten en una moneda llamada ether. El código desarrollado en la red Ethereum es ejecutado por un software llamado máquina virtual Ethereum. Los desarrolladores usan contratos inteligentes para desarrollar la aplicación, los cuales se ejecutan automáticamente siempre que se cumplan las condiciones específicas. Por ejemplo, un contrato inteligente podría ser enviar automáticamente un producto una vez el pago haya sido recibido. Las apps de Ethereum se conocen como DAP (aplicaciones descentralizadas) y cientos de ellas ya han sido lanzadas satisfactoriamente. Algunos ejemplos son apps para firmas digitales, software de predicción, gestión de carga de coches eléctricos y sitios de apuestas en línea.
2. Ripple: Bitcoin está dirigido al público pero Ripple está dirigido a bancos y redes de pago. Actualmente, los bancos emplean el protocolo SWIFT (Sociedad para las Telecomunicaciones Interbancarias y Financieras Mundiales), que requiere la implicación de intermediarios. Esto, además de fluctuaciones en las tasas de cambio de las monedas suele resultar en que las transacciones se retrasen. Ripple permite que las instituciones financieras transfieran, fijen, remitan y cambien pagos en tiempo real sin contraer grandes costes. Aunque no se ha adoptado oficialmente, muchos bancos ya han empezado a usar Ripple en fases de prueba. Una diferencia importante entre Ripple y Bitcoin es que no todos tienen permitido unirse a la red. Los ordenadores necesitan identificarse y necesitan permiso para participar. En ese sentido, no es realmente descentralizado o público.

Como hemos visto, hay algunos aspectos negativos de Bitcoin y deberían trabajar para mejorarlos. Sin embargo, eso no quiere decir que se les abandone completamente. Blockchain es una verdadera innovación capaz de resolver innumerables problemas. Es nuestra decisión usarla sabiamente y usarla apropiadamente.

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